O Google assinou um acordo com a startup nuclear Kairos Power para construir sete pequenos reatores nucleares que fornecerão eletricidade para seus centros de dados. O acordo visa adicionar cerca de 500 megawatts de energia livre de carbono, em um momento em que a demanda por eletricidade para data centers e inteligência artificial está em alta. Espera-se que as novas usinas de energia entrem em operação no final desta década.
Embora o Google não tenha especificado se os reatores serão conectados diretamente aos seus centros de dados ou se alimentarão a rede elétrica geral, o gigante da tecnologia se juntará a empresas como a Microsoft e a Amazon na transição para a energia nuclear para atender às suas crescentes necessidades de energia. Em setembro, a Microsoft anunciou que pagaria à Constellation Energy para reiniciar um reator em Three Mile Island, fechado desde 2019, enquanto a Amazon também planeja construir um data center diretamente conectado a uma usina nuclear na Pensilvânia.
Aposta em pequenos reatores modulares
A Kairos Power faz parte de uma nova onda de startups nucleares que estão desenvolvendo pequenos reatores modulares (SMRs) com o objetivo de reduzir custos e acelerar a construção de usinas nucleares. Ao contrário das grandes instalações nucleares tradicionais, que normalmente geram mais de 1.000 megawatts e levam quase uma década para serem construídas, os SMRs prometem uma produção mais rápida e barata.
O projeto inovador do Kairos inclui o uso de fluoreto de lítio fundido e sais de berílio como sistema de resfriamento, em vez de água, o que representa um avanço em relação às tecnologias nucleares convencionais. Nesse sentido, a Comissão Reguladora Nuclear dos EUA aprovou os planos da Kairos para um reator de demonstração de 35 megawatts, uma conquista que outras startups nucleares, como a Oklo, ainda não conseguiram. No entanto, a empresa enfrenta desafios significativos.
Embora tenha recebido aprovação regulatória, nenhum pequeno reator modular ainda está em operação comercial, o que deixa em dúvida a viabilidade econômica desses projetos. Além disso, o projeto de sal fundido da Kairos se desvia de décadas de experiência com reatores resfriados a água, o que representa desafios técnicos adicionais.
Desafios sociais e competitivos
Outro desafio para a Kairos pode ser a aceitação do público. De acordo com as pesquisas da Pew Research, 56% dos americanos apoiam a energia nuclear, mas 44% continuam a se opor, e esse número pode aumentar se os reatores forem construídos perto de áreas residenciais. Além disso, embora o apoio à energia nuclear tenha aumentado, as energias eólica e solar continuam sendo mais populares e econômicas em comparação com as novas usinas nucleares.
Em um ambiente em que as startups de fusão nuclear também estão competindo para desenvolver usinas de grande escala antes de 2035, a Kairos enfrenta uma corrida contra o tempo para cumprir o acordo com o Google e demonstrar que os SMRs podem ser uma solução viável para a energia livre de carbono no futuro.