Na corrida pela liderança em inteligência artificial, as grandes empresas de tecnologia estão absorvendo o talento e os produtos de startups inovadoras. Essa estratégia às vezes é mais econômica do que desenvolver a tecnologia internamente, e as compras são feitas sem aquisições formalizadas. Essa prática levantou preocupações no Senado dos EUA, onde três senadores estão pedindo uma investigação sobre a prática devido ao receio de que ela esteja sendo realizada para contornar as regras antitruste.
No final do mês passado, a Adept, uma startup sediada em São Francisco, anunciou um acordo que envia seu CEO e principais funcionários para a Amazon, além de licenciar seus sistemas de IA e conjuntos de dados. Esses acordos, conhecidos como"aquisições reversas" ou "caça furtiva", estão sendo criticados por alguns em Washington, que os veem como uma forma de burlar as leis antitruste.
O senador Ron Wyden, democrata do Oregon, expressou preocupação com essa tendência de consolidação no mercado de IA. "Algumas empresas controlam uma parte significativa do mercado e estão concentradas em comprar talentos em vez de inovar", disse Wyden à The Associated Press. Essas práticas, argumenta ele, poderiam ser projetadas para evitar o escrutínio antitruste, permitindo que grandes corporações como Amazon, Microsoft e Google fortaleçam seu domínio sem adquirir formalmente seus concorrentes menores.
A senadora Elizabeth Warren, de Massachusetts, e o senador Peter Welch, de Vermont, juntaram-se a Wyden para pedir uma investigação do Departamento de Justiça e da Comissão Federal de Comércio (FTC). Em uma carta enviada na última sexta-feira, os senadores pediram aos reguladores que tomassem medidas para combater a consolidação indevida no setor de tecnologia.
Uma nova abordagem.
Michael A. Cusumano, professor de administração do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, explicou que essas "aquisições reversas" são uma novavariação de uma prática comum no setor de tecnologia." "Adquirir apenas alguns funcionários e licenciar a tecnologia, deixando a empresa operacional, mas sem competir de fato, é uma nova reviravolta", comentou Cusumano. Em março, por exemplo, a Microsoft empregou uma estratégia semelhante ao contratar Mustafa Suleyman, cofundador e CEO da empresa de IA Inflection, juntamente com outros cientistas importantes da empresa. Esse movimento cada vez mais comum também já chamou a atenção dos órgãos reguladores europeus.
Para startups de IA como a Adept, a construção de sistemas avançados é cara, exigindo chips de computador, dados extensos e centros de dados para treinamento, além de cientistas da computação altamente qualificados. A Adept anunciou que seu acordo com a Amazon permitirá que eles se concentrem em sua visão sem as pressões de financiamento.
"Possivelmente, eles decidiram que não têm um futuro real por conta própria e preferem ser adquiridos indiretamente", disse Cusumano. Para as startups, essas "aquisições" podem ser uma forma de subsistir em um mercado competitivo, embora para alguns, como o professor de direito John F. Coyle, a prática seja claramente uma tática para evitar problemas antitruste.
Resposta de Washington.
O Departamento de Justiça e a FTC receberam a carta dos senadores, mas até o momento se recusaram a fazer mais comentários. Nos últimos anos, o governo do presidente Joe Biden e os legisladores de ambos os partidos defenderam uma supervisão mais rígida do setor de tecnologia, o que freou as grandes aquisições que poderiam ter passado despercebidas no passado. Para Cusumano, o movimento dos gigantes da tecnologia em direção a menos aquisições diretas e mais "aquisições reversas" é uma estratégia inteligente, mas não necessariamente eficaz, para evitar o escrutínio.
À medida que as gigantes da tecnologia buscam dominar o crescente mercado de inteligência artificial, a prática de "roubar" talentos e licenças de tecnologia levanta questões importantes sobre concorrência justa e inovação. O apelo à ação dos senadores Wyden, Warren e Welch pode ser o primeiro passo para uma maior regulamentação no setor de IA.
