O crescimento desenfreado da inteligência artificial está provocando a demanda por data centers para acompanhar o crescimento do setor de tecnologia, e está levando a Europa a explorar opções espaciais para armazenamento digital em uma tentativa de reduzir a demanda de energia na Terra. O estudo de 16 meses Advanced Space Cloud for European Net zero emission and Data sovereignty (ASCEND), que explorou a viabilidade de lançar centros de dados no espaço, chegou a uma conclusão muito animadora, de acordo com Damien Dumestier, gerente de projeto.
O estudo ASCEND de 2 milhões de euros, coordenado pela Thales Alenia Space em nome da Comissão Europeia, afirma que os centros de dados no espaço são viáveis do ponto de vista técnico, econômico e ambiental. A ideia é desviar parte da demanda de energia dos centros de dados e enviá-los ao espaço para se beneficiar da energia infinita, que é a energia solar, disse Dumestier à CNBC.
Para Christophe Valorge, diretor técnico da Thales, "os resultados do estudo ASCEND confirmam que a implantação de data centers no espaço poderia transformar o cenário digital europeu, oferecendo uma solução mais ecológica e soberana para hospedar e processar dados". "
Os data centers de IA requerem aproximadamente três vezes mais energia do que um data center tradicional e isso é um problema não apenas do lado da energia, mas também do lado do consumo, disse ele a Dumestier. Por sua vez, Merima Dzanic, chefe de estratégia e operações da Associação Dinamarquesa do Setor de Data Centers, disse que a abordagem apresentada para a UE é "completamente diferente em relação a como construímos, projetamos e operamos data centers".
"Estamos muito orgulhosos de contribuir para uma iniciativa que apóia as metas de neutralidade de carbono da Europa e aumenta a soberania tecnológica da Europa", disse Valorge.
Como parte da soberania tecnológica e da inovação que Bruxelas está propondo, o lançamento desses data centers seria ecologicamente correto para ajudar a Europa a atingir a neutralidade de carbono até 2050.
O estudo constatou que, para reduzir significativamente as emissões de CO2, seria necessário desenvolver um novo tipo de lançador que emitisse 10 vezes menos. O ArianeGroup, uma das 12 empresas envolvidas no estudo, está trabalhando para acelerar o desenvolvimento desses lançadores reutilizáveis e ecologicamente corretos.
O objetivo é ter o primeiro lançador verde pronto até 2035 e, em seguida, permitir 15 anos de implantação para ter a enorme capacidade necessária para tornar o projeto viável, disse Dumestier.
Alguns problemas
Os data centers são essenciais para acompanhar a digitalização, mas também exigem quantidades significativas de eletricidade e água para alimentar e resfriar seus servidores. O consumo global total de eletricidade pelos data centers pode exceder 1.000 terawatts-hora até 2026, o que é bastante equivalente ao consumo de eletricidade do Japão, de acordo com a Agência Internacional de Energia.
Estima-se que os data centers serão responsáveis por mais de 3% da demanda de eletricidade da Europa até 2030, e isso está levantando questões significativas de consumo de energia na luta contra as mudanças climáticas.
Michael Winterson, CEO da European Data Centre Association, reconhece que um centro de dados espacial se beneficiaria da maior eficiência da energia solar sem a interrupção dos padrões climáticos, mas o centro exigiria quantidades significativas de combustível de foguete para mantê-lo em órbita.
Portanto, como adverte Dzanic, "a ideia um tanto marginal de centros de dados baseados no espaço não resolve completamente o problema do uso sustentável da energia. É apenas uma parte do quebra-cabeça".
Winterson calcula que mesmo um pequeno centro de 1 megawatt em órbita baixa da Terra exigiria cerca de 280.000 quilos de combustível de foguete por ano a um custo de cerca de US$ 140 milhões em 2030 - uma estimativa baseada em uma redução significativa nos custos de lançamento, que ainda não ocorreu. "Haverá instalações especializadas que acomodarão essa ideia, mas ela não será de forma alguma uma substituta do mercado", disse ele.
A instalação orbitaria a uma altitude de cerca de 1.400 quilômetros (869,9 milhas) - aproximadamente três vezes a altitude da Estação Espacial Internacional. Dumestier explicou que o objetivo da ASCEND seria implantar 13 blocos de construção de data centers espaciais com uma capacidade total de 10 megawatts até 2036, para atingir o ponto de partida para a comercialização de serviços em nuvem.
Cada bloco de construção - com uma área de 6.300 metros quadrados - inclui capacidade para seu próprio serviço de data center e é lançado dentro de um veículo espacial, disse ele. Para ter um impacto significativo no consumo de energia do setor digital, a meta é implantar 1.300 blocos de construção até 2050 para atingir 1 gigawatt, de acordo com Dumestier.
Em busca da liderança
O ASCEND não é o único estudo que investiga o potencial dos data centers orbitais. A Microsoft, que já testou o uso de um data center subaquático posicionado a 36 metros de profundidade no leito do mar, está colaborando com empresas como a Loft Orbital para explorar os desafios da execução de IA e computação no espaço.
O ASCEND é uma das medidas que a UE está tomando para ganhar uma vantagem competitiva no ecossistema de IA, no qual o bloco está ficando atrás dos EUA e da China. "A UE está apenas começando a acordar, sentir o cheiro do café e financiar esses projetos", disse Dzanic.
